O auge da carreira de 24 anos de Rivaldo foi em 1999, pelo Barcelona, da Espanha, onde foi eleito o melhor do mundo. Pela seleção brasileira, disputou duas finais de Copa do Mundo. Em 2002, foi um dos destaques do pentacampeonato. Para o técnico Luiz Felipe Scolari, Rivaldo foi o melhor da Copa. Ganhou ainda a Copa das Confederações de 1997 e a Copa América de 1999.
O meia foi um dos raros atletas de expressão a atuar em quatro continentes. Além de América do Sul e Europa, jogou na Ásia, onde defendeu o Bunyodkor, do Uzbequistão, e na África, pelo Kabuscorp, da Angola. No total, fez 900 jogos e marcou 417 gols.
O início foi na escolinha do Paulistano, de Paulista-PE. De lá, seguiu à base do Santa Cruz-PE. Foi contratado pelo Mogi, após se destacar na Copa São Paulo de Juniores. No Mogi, foi um dos destaques do Carrossel Caipira, em 1992, ao lado de Válber e Leto. Em 1993, fez um gol do meio-campo contra o Noroeste. Depois, foi emprestado ao Corinthians, com Leto, Válber e Admílson. Rivaldo foi emprestado por US$ 250 mil por seis meses, até o fim de 1993. Em seguida, foi reemprestado, voltou e o Corinthians não efetivou a compra, apesar de ter chegado à seleção. O Palmeiras, então com a Parmalat, comprou Rivaldo por aproximadamente US$ 2,4 milhões.
No Palmeiras, foi campeão do Brasileiro de 1994. Nas finais, justamente contra o Corinthians, marcou três gols. Em 1996, ganhou o Paulista. Do Palmeiras, foi negociado com o La Coruña, da Espanha, por US$ 8 milhões. Em 1997, o Barcelona pagou a multa de US$ 26 milhões e contratou Rivaldo. Foi duas vezes campeão do Espanhol. Em 2000, foi artilheiro da Liga dos Campeões. Então, entrou em acordo com o Barcelona e assinou com o Milan, da Itália. Não vingou, mas integrou o elenco campeão da Liga dos Campeões de 2002/03. Acabou indo para o Cruzeiro. Com a saída de Luxemburgo, foi jogar no Olympiakos, da Grécia, onde ganhou três nacionais. No país, ainda defendeu o AEK. Em 2008, passou a jogar no Uzbequistão, até 2010, quando então acumulava a função de atleta com a de presidente à distância do Sapo. Em 2011, anunciou que jogaria pelo Mogi, mas foi para o São Paulo. Em 2012, acertou com o Kabuscorp, da Angola. No ano passado, defendeu o São Caetano, onde participou do rebaixamento no Paulistão e no Brasileiro da Série B. No Mogi, em 2014, Rivaldo realizou o sonho de jogar com o filho Rivaldinho. Uma das características do atleta foi a discrição, em função de sua timidez, o que para muitos o fez não ter a mesma badalação de outros nomes com mais marketing pessoal.
